천수천안이란 관음보살의 대자비를 상징적으로 묘사한 것으로, 원래 천개의  눈을 가졌다는 인도의 신 인드라, 비슈누, 쉬바 등이 불교적으로 변화된 모습을 말합니다.

 여기서 천수천안이라 함은 한 몸에 1,000개의 눈과 얼굴을 딱 갖추고 있음을 말하는 것은 아닙니다.
 그러나 천수천안이 이루어지게 된 것은 {천광안관자재보살비밀법경(千光眼觀自在菩薩秘密法經)}에 의할 것 같으면 "삼매광(三昧光) 가운데 25분의 보살이 나와 그 상호(相好)는 관자재(觀自在)와 같았는 바  각기 몸 위에는 40개의 손이 갖추어 있으며 각 손바닥에는  1개의 자비스런 눈이 있었으며, 그 25보살이 각각 40의 손과 눈을 갖추는 까닭에 합이 1,000수(手) 1,000안(眼)이 되어 진다."는 것입니다.

  또한 천수천안보살상은 좌우 두 손 외에 양쪽 20개씩 40개의 손이 있는데 이는 불교의 세계관에서 지옥에서 천상까지 육도(六道)는 25계로 나누어지는데 하나의 손이 25계의 중생을 구제하여 천 개의 손이 되며, 각 손마다 눈이 표현되어 있고, 또한 각 손마다에는 각기 다른 지물(持物)을 들고 있습니다.

25계란 3계 6도라 하여 중생이 나서, 죽는 변화하는 미혹한 존재로서 윤회를 하는데 이 윤회하는 세계를 욕계(欲界), 색계(色界), 무색계(無色界)라 하여 삼계라 합니다.
욕계에서 4악취(惡趣 ; 지옥, 아귀, 축생, 아수라), 4주(洲 ; 동승신주, 남섬부주, 서우화주, 북구로주), 6욕천(欲天 ; 사왕천, 도리천(33천), 야마천, 도솔천, 화락천, 타화자재천),
색계에서 7천(天 ; 초선천, 범왕천, 제2선천, 제3선천, 제4선천, 무상천, 5나함천)
그리고 무색계 4천(天 ; 공무변처천, 식무변처천, 무소유처천, 비상비비상처천) 등 25계로 구분됩니다.